Đối với những ai đam mê các món ăn đậm đà bản sắc Phương Đông và yêu thích khám phá thế giới ẩm thực Trung Hoa, chắc chắn không thể bỏ qua món Niao Gao truyền thống. Đây là món bánh ngọt đặc sắc và rất phổ biến tại Trung Quốc, có hương bị thơm ngon khó cưỡng.
Trong số các loại bánh ngọt truyền thống của người Trung Hoa, có lẽ Nian Gao là loại có kích thước lớn nhất. Vào những ngày Tết cổ truyền, các thành viên trong gia đình người Hoa thường tụ họp, cùng ăn cỗ đầu năm. Trong mâm cỗ truyền thống ấy không bao giờ thiếu món bánh này.
Tên bánh “Nian Gao” ngụ ý chỉ sự thịnh vượng, tiến bộ, luôn đi lên. Theo tiếng Trung, “Gao” là bánh, “Nian” là chất dính, nghĩa là bánh nếp, bánh dính, mọi người dùng món bánh này với mong ước các thành viên trong gia đình lúc nào cũng sẽ luôn kết dính, gắn bó với nhau bền vững.
Tên gọi của chiếc bánh này còn bắt nguồn từ một câu chuyện cổ. Xưa kia, có một con quái vật tên là Nian ở trên núi cao. Khi mùa Đông đến, mọi loài vật đều ngủ đông nên con quái vật không kiếm được thức ăn, nó đành phải xuống núi, đến các thôn ăn thịt người khiến người dân rất sợ hãi. Trong thôn có chàng trai thông minh tên Gao, anh ta làm những cái bánh gạo nếp đặt cạnh cửa ngôi nhà trống để dụ con quái vật. Đúng như dự đoán, con quái vật vào nhà nhưng lại không tìm thấy người nào để ăn thịt, nhưng nó đói quá, khi thấy bánh gạo nó đành phải ăn, ăn đến nỗi nghẹn. Nó không muốn phải ăn bánh gạo nữa nên nó đành phải lên núi tiếp tục săn những con thú khác. Từ đó người trong thôn không còn thấy con quái vật nữa. Để ăn mừng thoát khỏi quái vật, cứ mỗi khi mùa đông đến, người dân lại làm bánh gạo nếp và đặt tên cho bánh này là “Nian Gao” (phiên âm tiếng Việt là “Niên Cao”).
Cách làm Niao Gao không quá cầu kỳ và cũng ít công đoạn. Tuy nhiên, để cho ra lò những chiếc bánh đạt chuẩn từ hình dáng đến hương vị, đến độ mềm dẻo, dai ngon vừa phải đòi hỏi người đầu bếp phải là những nghệ nhân thực sự khéo léo và am hiểu nhất định về loại bánh này. Niao Gao được làm từ gạo nếp loại tốt để đảm bảo độ dẻo thơm cho bột bánh, đường nếp được thắng kỹ để loại bỏ tạp chất, và cuối cùng là một chút gừng tươi, phần nguyên liệu quan trọng này giúp mang lại hương vị đặc trưng cho chiếc bánh.
Người dân mỗi vùng lại biến tấu và thưởng thức Niao Gao theo một cách khác nhau. Niao Gao của Thượng Hải màu trắng và có thể được cắt nhỏ cho vào trong món canh, món xào. Người dân phía Nam Trung Quốc lại ưa dùng Niao Gao ngọt, có thể là bánh hấp hoặc rán. Người Bắc Kinh thường có táo tàu trên bánh dùng bột gạo nếp trắng hoặc gạo nếp non. Ở một số nơi khác lại ăn cùng tương đậu. Người Phúc Kiến lại làm bánh từ bột gạo và khoai môn, họ cắt bánh nhỏ ra trước khi ăn hoặc tẩm bột ngô, nhúng qua trứng gà rồi rán lên, đôi khi lại rán với khoai lang.
Tại Trung Quốc, Niao Gao được bày bán quanh năm, không chỉ được bán ở những siêu thị, chợ mà còn có mặt tại các khách sạn, nhà hàng lớn. Nhưng món bánh này lại đặc biệt phổ biến trong dịp năm mới. Theo truyền thống, vào dịp tết cổ truyền, tất cả các mâm cỗ của người Trung Hoa đều không thể thiếu chiếc Niao Gao, bởi loại bánh này tượng trưng cho sự gắn bó và tình yêu thương bền vững của người thân trong gia đình.
Niao Gao ngày nay được chế biến theo nhiều kiểu, với nhiều hình dáng và bao bì khác nhau, tuỳ thuộc với nhu cầu cúng kiếng và thưởng thức. Nhưng hương vị của món bánh vẫn không thay đổi luôn được lưu giữ được nguyên vẹn về vị truyền thống, lẫn những đặc điểm cơ bản và ý nghĩa của nó, như một niềm tự hào của người Trung Hoa.
Nếu có dịp du lịch Trung Quốc, du khách đừng quên thưởng thức hương vị ngọt ngào của những chiếc Niao Gao dân dã này nhé! Chắc chắn du khách sẽ phải “say lòng” vì chúng.
